Что касается станка - я, конечно, за автомат. Тем более он позволяет при необходимости работать и вручную.  Но оба варианта имеют свои плюсы и минусы.
Автомат:
1. Требует качественных (фирменных) материалов;
2. Обязательна запрессовка или заливка образца, а это в свою очередь предполагает лабораторный отрезной станок или пилу (болгаркой такой маленький образец не отпилишь).
Качественные материалы очень экономичны и при невысокой квалификации лаборанта можно получать довольно приличные шлифы.
Да, лучше пневматические прижимы. Они равномерно распределяют нагрузку, это увеличивает срок службы полировального полотна.
При небольшом количестве образцов, конечно, лучше автомат (впрочем и при большом - тоже лучше)